该画描绘了被烈日炙烤的焦黄的河岸上，一队蓬首垢面、衣衫褴褛的纤夫拖着沉重的脚步拉着货船，在酷日下精疲力竭的向前挣扎。他们中有老有少，个个都衣着破烂、面容憔悴。领头的是一位胡须斑白的老者，眼睛深陷，坚毅的面孔透出饱经风霜的智慧，但愁苦的表情仍然显示了他对于艰苦生活的无奈。走在最后的纤夫低着头垂着手，麻木地随着队伍向前挪动，似乎已经习惯了这样日日苦役般的生活。队伍中还有一个较为突出的形象，是处在队伍中部的一位少年，可以看出他才开始这样的工作不久，皱着眉头还不太习惯，他直起腰想用手松一松肩头紧勒的纤绳，毕竟年轻，还不甘心忍受这样的苦楚。其余的纤夫都弯着腰低着头，似乎已没有多余的力气再来表现点什么，在他们身上剩下的，惟有贫苦、艰难与无奈。

      画中的纤夫共有11个人，约略分成三组。每一个形象都被列宾仔细推敲过，画过人物写生。他们的年龄、经历、性格、体力以及他们的精神气质各不相同。画家把这些性格作了高度的典型化，又都统一在主题之中。

      1869年，正在彼得堡绘画学院学习的列宾来到涅瓦河河畔游玩，他无意中看到一群黑色的、闪着油光的物体艰难地向前移动。他的好奇心顿起，等到他靠近之后，才发现原来那是一群套着绳索在拉平底货船的纤夫。纤夫们蓬头垢面、衣衫褴褛的形象在列宾的心中留下了极深的印象。列宾从小就生活在社会的底层，他对劳动人民的悲惨命运非常熟悉。但是他没有想到纤夫们的生活比他印象中的还要悲惨很多倍。从此，列宾就想创作一幅表现纤夫苦役般的劳动景象的作品。

      1870年夏季，列宾与同班同学华西里耶夫一起来到伏尔加河河畔写生。俄罗斯的母亲河那美丽的风光给列宾极大的震动。他从来没有如此亲近地看过自已的母亲河，但是随之而来的一幕却使他的心阵痛起来。涅瓦河河畔的那一幕再次上演了，一群蓬头垢面、衣衫楼的纤夫拉着沉重的平底货船，艰难地向前移动着。列宾的创作激情被触发了，在随后3年时间里，他专门到伏尔加河旅行了两次，他采访纤夫，和纤夫们交朋友，并进行了大量的观察和写生。1873年，《伏尔加河上的纤夫》终于完成了。