Manuel Benedito, tras realizar sus estudios entre 1888 y 1894 en la Escuela de Bellas Artes de Valencia y entre 1896 y 1899 en el estudio de Joaquín Sorolla en Madrid, fue pensionado oficial a Roma entre 1900 y 1904. En este último año obtuvo medalla de primera clase en la Exposición Nacional de Bellas Artes y un amplio reconocimiento. Cultivó todos los géneros, con especial dedicación al retrato. Esa faceta está presente en la Colección Banco Santander a través de la efigie de Cléo de Mérode, para algunos el mejor retrato del artista. Benedito retrató a la famosa bailarina –nacida en Bruselas en 1875 y fallecida en París en 1960– en el estudio que mantuvo en este periodo en la capital francesa. Realizado sobre un lienzo de grano muy grueso con una pintura diluida en sucesivas veladuras, su mayor acierto es la difuminación de los contornos de la figura en los fondos, lo que contribuye a sugerir un encanto misterioso en la retratada. Resulta elegante la entonación en ocres y verdes y el modo en el que el vestido negro con un sencillo escote resalta la delicadeza de la figura.

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   This is possibly the best portrait by Manuel Benedito. Enrique Segura described it as “one of the most beautiful and interesting portraits in the painting of our times – a model of what a great portrait should be”. Benedito himself must have considered it so, because he always kept it in his possession. In this portrait, the perfect coldness of the painter’s academicism is tinged with a serene mystery unusual in him: the languid slenderness of the figure, the almost absolute lack of beautifying accessories in her clothing and the glazes that shade the outlines give this work an almost imperceptible trace of the Symbolism that is already in decline. The sitter, Cléo de Mérode (Brussels, 1875 – Paris, 1960), a famous dancer and alleged mistress of Leopold II of Belgium, was perhaps the greatest myth of the Belle Epoque. Rubén Darío called her “our lady of the smile and the dance”, and said of her that she was “the most beautiful evocative poem to brighten life in this kingdom of enchantments”.

   A photograph of her on the wall behind Pablo Picasso is highly visible in the famous photograph taken by Vidal Ventosa of the great painter from Malaga, his partner Fernande Olivier and writer Ramón Reventós in the Guayaba studio in Barcelona in 1906. Mariano Benlliure also painted her portrait in 1910, when he was commissioned by the Casino of Madrid.

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