This famous painting portrays a rich Florentine woman, probably close to her wedding. At that time, for a young woman, this was the moment of the highest public visibility. Actually, the sumptuary laws allowed women to wear precious clothes and jewels only for their marriage and the following three years. The profile was a classical reminiscence, but also prevented the sitter from meeting the gaze of the viewer, as decency required. The woman stands against a clear blue sky with some clouds that seem to move gently behind her, as on a screen. Typical of Piero is the technique based on dense compact oil pigment, giving thickness to the smallest details: the velvet of the sleeve, the trim of the blouse, the jewels, the light blue ribbon around her head and the pin holding her refined hairstyle. In the early 19th century, the painting was already in Milan, in the collection of the prince Alberico XII Barbiano di Belgioioso d’Este. In its inventories it was listed as the portrait of an ancestor: the wife (whose name is not specified) of Giovanni II da Barbiano, Count of Cunio. Sold in 1814 by the heirs of Alberico, some decades later the portrait reappeared in the Milanese collection of Count Giberto VI Borromeo. Gian Giacomo Poldi Pezzoli purchased it within 1875.

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　La giovane donna è raffigurata sullo sfondo di un cielo azzurro con alcune nubi. Il volto, mostrato di profilo secondo la tradizione della ritrattistica antica, è segnato da una sottile linea nera di contorno, che lo fa risaltare nettamente. La giovane indossa un corpetto scollato e allacciato sul davanti. La massa dei capelli, sostenuta da un velo, è circondata da un nastro e da un filo di perle. Sulla fronte scendono due fili di piccole perle legate in oro, il «frenello». Il collo è ornato da una collana formata tre perle bianche alternate a una sferetta d’oro, cui si aggancia un pendente con un grosso rubino.
　Notevole importanza viene data alla manica in velluto broccato con una grande decorazione floreale. All’epoca, gli abiti avevano maniche staccabili, assicurate alle spalle da lacci per poter essere sostituite. Le maniche erano spesso la parte più preziosa dell’abito: alcune erano ornate da gemme e quindi erano inventariate tra le gioie. La ricchezza dell’acconciatura, della veste e dei gioielli indossati dalla donna lasciano immaginare che si tratti di un personaggio dell’alta società fiorentina del Quattrocento.
　I gioielli hanno riferimenti simbolici all’amore coniugale: il bianco delle perle evoca la purezza, il rubino la passione amorosa. Probabilmente il ritratto è stato eseguito in occasione del matrimonio della giovane donna.
　Nei primi anni dell’Ottocento il dipinto era nel palazzo milanese di Alberico XII Barbiano di Belgioioso d’Este, ritenuto il ritratto di un’antenata, la moglie di Giovanni II di Barbiano conte di Cunio. In seguito, passò nella raccolta Borromeo, da cui Gian Giacomo Poldi Pezzoli l’acquistò poco prima del 1871.
　L’opera, databile al 1470-1475 circa, appartiene a una nota serie di ritratti femminili di Piero del Pollaiolo, ora divisi tra musei europei e americani, La straordinaria attenzione agli effetti della luce sui capelli della dama, sulle perle e sul volto, mostra l’influenza delle novità introdotte dai pittori fiamminghi contemporanei.

 

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