Ce portrait peint en 1876 date de la publication de l'Après-midi d'un faune de Mallarmé, un long poème illustré de gravures de Manet. L'année précédente, le peintre et l'écrivain s'étaient déjà rapprochés pour la publication
d'une traduction illustrée du Corbeau d'Edgar Allan Poe.
Leur amitié remonte à 1873 et, pendant presque 10 ans, les deux hommes se rencontrent quotidiennement pour discuter peinture, littérature, nouvelle esthétique mais aussi chats et mode féminine. Comme il l'avait fait
avec Zola en 1866, Manet entreprend ce portrait en remerciement pour la publication d'un article paru dans une revue anglaise. Mallarmé enseignait l'anglais au Lycée Condorcet. Dans cet article le poète avait fait l'éloge
de la peinture de Manet et placé le peintre à la tête du mouvement impressionniste.
Ce dernier le fait poser dans son atelier et choisit une toile de petit format pour peindre son modèle au naturel dans une attitude décontractée. Appuyé sur des coussins, le poète dont une main est glissée dans la poche
de son paletot, s'appuie sur une liasse de papier, une allusion peut-être à l'article récemment publié ou à un autre travail d'écriture. Il fume l'un de ces gros cigares qui donnent à la main un geste élégant.
La facture de la toile, brossée avec vigueur, est remarquable. Le poète apparaît à la fois ressemblant et vivant, comme saisi dans une vision instantanée. Qualifiée de "curieux tableautin" par le modèle, cette
oeuvre raffinée est restée dans la famille du poète jusqu'à son acquisition par l'Etat en 1928.
This portrait was painted in 1876, the year of the publication of Mallarmé's Après-midi d'un faune, a long poem illustrated by engravings by Manet. The previous year, the painter and writer had already worked together
on an illustrated translation of The Raven by Edgar Allen Poe.
Their friendship went back to 1873 and for almost ten years the two men met every day to discuss painting, literature, and the new aesthetic as well as cats and woman's fashion. As he had done with Zola in 1866,
Manet undertook this portrait to thank Mallarmé for an article published in an English magazine. Mallarmé was then teaching English at the Condorcet high school. In his article the poet had praised Manet's painting
and put him at the head of the Impressionist movement.
He asked him to pose in his studio and chose a small canvas to paint his model in a natural, relaxed attitude. Leaning back on the cushions, the poet has one hand slipped into the pocket of his coat and the other
laid on a bundle of papers, perhaps an allusion to the recently published article or to some other writing work. He is smoking one of his big cigars, which gives his hand an elegant gesture.
The treatment of the vigorously brushed canvas is remarkable. It is a good likeness and the poet seems to be alive as if caught by a candid snapshot. Called a "curious wee painting" by the model himself,
this refined work stayed in the poet's family until it was bought by the museum in 1928.
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